麦道夫的“祖师爷”，庞氏骗局的开山鼻祖

从古至今，骗子层出不穷。

比如刚刚去世的那位——伯纳德 · 麦道夫（Bernard Madoff），他正是因诈骗高达 650 亿美元而被判服刑 150 年。

但要注意，即便是麦道夫这样的金融巨骗，也并没能像本文的主人公一样，把自己的名字永久镌刻在一个骗局上面，警醒世人，却也遗臭万年。

查尔斯 · 庞兹（Charles Ponzi），投机商人，图源：flickr

" 庞氏骗局（Ponzi scheme）" 现在的声名很响，但在二十世纪二十年代以前，人们更习惯把这样的骗术称为 " 拆东墙、补西墙 " 或是 " 空手套白狼 "。

简单来说，就是将新投资者 " 上缴 " 的资金作为利润支付给老投资者，借此制造出这种投资有利可图的假象。

但到了 1920 年，查尔斯 · 庞兹在波士顿 " 一鸣惊人 "，创造出 "90 天 100% 回报 "、不到一年就大赚近 700 万美元的惊天 " 壮举 "。

若以今天的美元计算，这是一笔逾 9000 万美元的巨款。"Ponzi" 的大名也因此被 1957 年版《大英百科全书》收入囊中，" 千古流芳 "。

01

前尘：坐牢为主，创业为辅

在来到美国之前，庞兹还不叫查尔斯，他是一个有着长长名字——卡洛 · 皮特罗 · 乔瓦尼 · 古列莫尔 · 特巴尔多 · 庞兹（Carlo Pietro Giovanni Guglielmo Tebaldo Ponzi ）——的意大利小伙子。

少时失怙，身为贵族后裔的母亲堪堪凑了一笔钱将庞兹送入罗马大学读书，希望他出人头地，恢复家族昔日荣光。可惜的是，庞兹在学校并没有好好学习，而是过着花天酒地的逍遥日子。

等他回到家中，身无分文、还没能读出一张文凭的庞兹令母亲失望透顶。为了与母亲和解，庞兹决定前往大洋彼岸赚大钱，成为富翁之后再衣锦还乡。

时值美国 " 淘金热 "，21 岁的庞兹在 1903 年的秋天揣着 200 美元上了船，在玩牌输得只剩 2.5 美元的时候，到达了美国波士顿。

接下来的四年，庞兹当过工人洗过碗，刷过油漆也做过侍应生。他为自己起名查尔斯，并且在名字后面塞上波西（Ponsi）、波奇（Ponci）等一些虚假的姓氏。

1907 年，庞兹移居加拿大蒙特利尔，在一家意资银行当柜员。这家银行主要为意大利移民社区提供服务，支付给储户的利息高达 6%，为当时其他银行利率的三倍。除了储蓄之外，移民还会将钱交给银行，委托他们把钱汇回意大利。

这样的业务看似普通，然而，在看到 "6%" 的时候，应该就有人明白了：这可不是什么正经银行——老板挪走客户的汇款以支付高额利息，等到客户在几个月后发现丢了钱，再将罪责推给负责接收款项的那一方。

最后，银行老板带着以这种方式卷走的巨款远走墨西哥，第一次嗅到 " 拆东补西赚大钱 " 味道的庞兹也因此失业，并且越发希望自己能够 " 一步登天 "。

机会很快就来了。在银行老客户——加拿大仓储公司的办公室，被工作人员熟识且信任的庞兹趁人不备取出了一张空白支票，大笔一挥给自己开了 423.58 美元，并小心翼翼地伪造了签名。

但 " 幸福 " 实在也很短暂。在庞兹兑现支票、大肆挥霍 " 血拼 " 后不久，银行官员开始怀疑支票签名的真实性并联系了警察，庞兹随后以 " 查尔斯 · 庞西 " 的假名被定罪，判监三年。

尽管因为行为表现良好而缩短了刑期，但出狱后回到美国的庞兹很快又因涉嫌走私外国人被捕，在亚特兰大蹲了两年号子。这一次服完刑，庞兹开始在美国东南部流浪，几年后才辗转回到梦开始的地方——波士顿。

1917 年，三十有五的庞兹终于找到了一份颇有前途的工作，在一家进出口公司负责跟踪海外业务。虽然起薪不高，仅有每周 16 美元，但很快就涨到了 50 美元。

事业上 " 久旱逢甘雨 "，更令人快乐的是，这一年的五月，庞兹遇见了一位农产品商人的女儿，并与她结为终身伴侣。两人的新婚生活十分朴素，但庞兹心中仍有鸿鹄之志，希望能让自己的新娘成为百万富翁的妻子。

一年后，庞兹辞了职去帮助岳父经营农产品生意，可惜他的自信并没能挽救公司于破产危机。不过，再一次的失业倒也没有击倒庞兹，反倒让他滋生出了一种隐隐摸到致富门槛的感觉。

1919 年，庞兹先是选择成为一名商品经纪人，却出师不利地被指控偷窃 5387 磅奶酪，最终还是靠法庭文件拼错了他的名字而逃过一劫。

后来，他又决定出版一本国际商人通用的《交易者指南》，但因为资金不继又无从贷款，这一门生意最后也是惨淡告吹。

可谁也没有料到的是，正是这一本看似异想天开的指南，却以另一种方式为庞兹打开了通往巨富的大门。庞兹的骗局人生，自此就要真正开始了。

02

来了老弟！在波士顿大骗活人

1919 年 8 月，一早结束出版生意的庞兹意外收到了一封来自西班牙商人的信件，询问《交易者指南》相关事宜。除此之外，信中还附带了一片似是官方出品的方形纸张。

这是由万国邮联发行的国际回信券（International Reply Coupon, IRC），身在国外的收信人可以凭此去邮局兑换邮票回信，而无需额外支付国际邮资。

盯着这么一张小小的票券看了一会，庞兹终于意识到了赚大钱的 " 正确 " 方法。这一次，他是对的。

简单来说，庞兹选的这条 " 致富之路 " 就是套利交易。在一战爆发后，欧洲货币已经贬值得非常厉害，意大利更是 " 个中翘楚 "。

与此同时，国际回信券实属冷门，其兑换根本没有根据国际货币的实际汇率来进行调整。由此，1 美元可以在波士顿购买 20 张 IRC，但同时也能在罗马购买超过 60 张 IRC，套利空间随之诞生。

于是，庞兹计划找人在意大利以每张接近 1.5 美分的价格购买 IRC，寄回美国后再以 5 美分的单价出售，借此获取高达 233% 的利润，简直令人瞠目。

更进一步来看，这样的高额回报已经足以让他打出 " 投资 45 天，获利 50%" 的招牌吸引投资者，再将剩余的钱收为囊下。理想很丰满，但想玩一手 " 草船借箭 " 的庞兹却还欠缺着一阵东风——启动资金。

仗着一条如簧巧舌，庞兹说干就干。他不仅将老债主一力说服成了投资人，更将老熟人发展成了 " 一九分成 " 的销售代理。

到了 1920 年 1 月初，庞兹的第一位销售代理人、杂货商 Ettore Giberti 就已经从 18 个投资者手中筹集到了 1770 美元，散户投资和销售代理的队伍都在不断壮大。

从本质上来说，庞兹倒卖 IRC 的想法并不犯法，只是非常荒谬。除开与美国邮政总局竞争销售难度极大之外，最重要的问题在于，要用来赚取可观利润的国际回信券，数量根本就不够。

但这没有人在乎，特别是在庞兹从他的第一位老板身上有样学样之后——他用最新这一批投资者的钱去填补老投资者的收益巨坑，如此回环往复，入坑的人越来越多。

这一年的春天，庞兹每周都有美滋滋的 3 万美元入账。单看 5 月，就有 1525 名投资者出资 44 万美元；6 月则更为夸张，近 8000 名投资者向庞兹投资了 250 万美元，相当于今时今日的 3200 万美元。

到了 7 月，美国当局正式发布禁令，禁止任何人一次兑换价值超过 50 美分的 IRC。而那时，庞兹每周都能从投资者手中获得 100 万美元，也就是今天的 1300 万美元。国际回信券什么的，早就已经失去意义了。

金钱如潮水般涌来，志得意满地接了母亲过来成为 " 美国贵族 " 的庞兹开始涉猎其他公司和房地产，希望通过购买海军舰艇来合法化自己的商业计划，后来甚至还成为了私人银行汉诺威信托（Hanover Trust）的董事和股东。

如此高调的处事难免引起美国官方的注意。不过，鉴于其中的很多投资者都是波士顿警察，庞兹在面对当局的调查问讯时又是对答如流，官员们并没有能挑出他的一丝错处。

但在那年的 7 月下旬，还是有一位金融界的权威人士——当时尚未创立《巴伦周刊》的金融新闻大佬克拉伦斯 · 沃克 · 巴伦（Clarence Walker Barron）对庞兹的操作提出了质疑。

然而，在接下来的几天里，投资者的数量只增不减，庞兹当月从近 2 万名投资者身上赚取了 650 万美元。截至那时，已有近 3 万名男女老少将统共 1500 万美元的财产托付给了他。

这也就是说，庞兹凭借一张票面价值仅为 6 美分的国际回信券，已经收获了相当于现在约 1.8 亿美元的巨资！

投资者依旧兴奋不已，庞兹却十分清醒地意识到，再这样下去，当局迟早都会再次找上门来，那还不如由自己掌握主动权，与官员们见一见面。

会面当天，庞兹给出了一个惊人的提议：他可以向官方选择的审计师公开账簿，以证明自己拥有足够的资产来偿还债务——如果他不把资产限制在自己名下，这是根本不可能的。

根据庞兹的计算，他需要拿出 1500 万美元的现金及其他流动资产来证明自己的偿付能力，但他最多只有这个数目的一半。

至于那另一半，庞兹计划走进汉诺威信托，以银行董事的身份为自己的贷款授权，再带着其他储户的百万资金进入保险库，等审计工作完成之后，再在同一天内还钱。

接下来的几天，审计工作持续进行。而此前刊发巴伦文章的《波士顿邮报》再次发出批判的声音，称庞兹的骗局不可能永远持续下去。

巴伦甚至还撰写了一篇更为详尽的分析报道，提出 " 如果庞兹能在 90 天内实现 100% 的回报，那他为什么要把自己的钱投入到仅能够获得个位数回报的（房地产、股票等等）投资当中 " 来警告投资者。

结果呢？巴伦的苦口婆心落了一个无功而返的下场，狂热的投资者一个也没被劝退。

03

天网恢恢晚年凄

但就在此时，庞兹聘来宣传其商业版图的公关人员——威廉 · 马克马斯特（William McMasters），在仔细观察了自家老板种种令人咋舌的操作之后，已经发现不对了——这就是一场大规模的骗局，没跑了。

一向遵纪守法的马克马斯特迅速找到了《波士顿邮报》，几经周折后发表了一篇揭露文章，大声宣告庞兹如今资不抵债。

第二天，确实有一小部分投资者向庞兹要求退款，但大部分人仍对庞兹信心满满。庞兹本人也没在怕的。他干脆一纸诉状将马克马斯特告上法庭，声称他是一名小偷。

尽管马克马斯特立刻告了回去并要求赔偿，公众仍与庞兹站在一起。不过，庞兹千算万算也没有算到，早在他提出审计请求的时候，一位观察了他很久的、负责银行相关事务的政府专员约瑟夫 · 艾伦（Joseph Allen）就已经正式盯上他了。

利用自身的职权，艾伦一早就向汉诺威信托发出了指示，要求他们监控进出保险库的每一美元，并提供详细的报告。随后，由于疑虑逐渐加深，艾伦又指派了两名审查员前往银行。

进一步的调查揭露出了两个赤裸裸的真相：庞兹账户早已透支；这家银行的其他官员背地里还在做着见不得人的非法勾当。艾伦迅速接管了银行，等到庞兹收到风声，他所能做的也只剩下祈祷罢了。

可是这一回，好运并没有降临到庞兹头上，甚至还被翻出了十几年前的旧账——就算当年用了假名，他那因伪造支票而获罪的监狱生涯还是被扒了个精光。

审计的结果在第二天出炉，被指负债 700 万美元的庞兹当即自首，被当局以 " 利用美国邮政进行诈骗 " 的理由逮捕，后来被判处五年监禁。

被骗得晕头转向的投资者们终于清醒了过来，不少人登记成为受害者，希望挽回部分损失。值得庆幸的是，有一些曾从庞兹手中拿到投资回报的人作出了高尚的选择：好心退还了他们所得的不义之财。

最后，大约 2 万名受害者成功获得了占他们投资金额近 40% 的退款，另有成千上万人收获了代价十分高昂的投资教训。

至于庞兹，倒也依旧贼心不死，在几年后的保释外出时又一次计划在佛州故技重施，搞房地产投资为投资者在 60 天内提供 200% 的回报。这结果也是显而易见——即使差点逃离牢狱之灾，他最终还是坐了更久的牢。

晚年获释，庞兹先是遭遣返回意大利，写过自传无人问津；后来又搬到巴西为航空公司打了一阵工，被裁之后就开始在里约热内卢教英语。

1949 年，67 岁的庞兹因健康状况急剧恶化而去世，身边余下的净资产仅剩 75 美元，多少有些令人唏嘘。

至此，一代金融诈骗大师的一生来到尾声。他看透了人性的贪婪，自己却也无法抵御这种贪婪。在彻底的失败过后，只有一句话平静地留了下来：

那个时候，我应该见好就收，在合适的时候全身而退。然而我没有，故事就是这样。

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